第一卷、死亡之森
孩提時代的妮可爾相信世界有著盡頭。「抵達了世界的盡頭，人便會墜入煉獄。」這並非是孩子間的傳言，而是確實記載於艾爾德典籍中的事實、歷史。她所讀過的所謂世界的地圖僅描繪了伊萬斯帝國的國土：東方的大海，南方的薩克斯特，西方的洛蒙奇，北方的哈努。倘若她穿越了伊利林，越過哈努的高山，等待她的會是崖下的煉獄嗎？據說支撐世界的大樹蔭下，名為煉獄的地方住了血盆大口的惡魔，生命的泥沼是牠們的棲息地。為了摧毀世界樹，牠們必須啃食樹根，奪走大樹的養分，使其枯萎，不再生出果實。妮可爾仰望樹林，喬木的樹冠高聳入雲，仍然互相搶奪更崇高的太陽恩賜的生命之源，皆因它們成不了天上的太陽；蔭下病病歪歪的小樹枝葉稀疏而枯黃，鬥爭中的完全失敗者，注定面臨死亡的結局，被踐踏於他人的腳下，再成為他人的養分——這片森林是植物的煉獄。妮可爾的小腳丫踩在與薩克斯特的沙子觸感迥異，異常柔軟的泥土上，泥濘摻雜了枯葉與樹皮，鞋子擠出的水份彷彿讓她站立於水面之上。這個翠綠的空間就連空氣都是濕潤的，混雜草木與泥巴的腥臭，即使她的喉嚨不再燃燒，嘴唇還是裂開了。她舔舔唇邊，嚐到淡淡的鐵銹味，肚子竟然因自己的血的味道而咕嚕作響。她早已忘記飢餓的感覺，或許是習慣了，或許是餓過頭了，或許答案更令她驚惶——感覺不到飢餓了，至餓死也無法感受到飢餓——也許是變得不會飢餓了。不需要進食的存在，那會是什麼？惡魔？她一瞄亞倫，想像自己不再需要食物。在得出「免去饑荒的危機」諸如此類的偉大理想同時，「無法感受美食帶來的飽足感」那麼微不足道的想法卻轉瞬就把理想給沖刷掉。人類就該是人類，即便是偉大的，也從來不是最偉大的。
森林裡萬籟俱寂，不見潛伏於暗影的捕獵者，就連拍翼亂竄的聲音都恍若未聞——根本不存在生物，連一隻蟲子也找不著。果實倒是有的，妮可爾沿途摘下幾顆青澀的漿果，果實細小如葡萄狀，著實是苦透了，苦得說不出話來，只能擠出難看的表情以示亞倫。亞倫站在一旁默默地看，若是普通人，看到妮可爾滑稽的臉早就暗地竊笑了，他卻沒有這麼做。掛在臉上的依舊是冷漠，瞟了她的臉蛋，又挪開眼睛，注視長著青色果實的小樹，藍綠色的眼珠彷彿被樹靈吸引住了，目不斜視地看。這傢伙不說話，天曉得他在想什麼？她給亞倫幾顆漿果，儘管怪物不需要吃的，他還是接過了漿果，別有興致地當作是小玩意把玩於手，學著妮可爾把漿果放進嘴裡細嚼，然後又吐出，必然是怕苦了，他沒說話；再前行數步，繞過數棵小樹，林中突然有了動靜。她停下來仔細傾聽，放眼望去，終於在不遠處的樹丫上發現一隻小鳥。牠有漆黑油亮的毛皮，腰椎以下的小尾巴懸空，像鐘擺般左右擺動，弧形的側臉亮起了點滴的光，棗紅的長喙夾住了些什麼，似乎是吃的，類似於漿果的東西，比妮可爾剛吃下的漿果更紅。牠急促地別過頭來，也注意到身邊的人類，牠盯著——妮可爾也緊盯著對方不放。她猜不透那是鳥兒，還是什麼新物種，直到牠別過頭去，銜著果實，張開翅膀輕輕抖動，一溜煙就飛走了，她才肯定這是隻鳥兒。妮可爾的目光被牠的身影所吸引，稍微抬頭碎步奔走，緊追著牠的足跡不放。獅子在唯一的捕獵者背後迤迤然地走，閒時還能昂首尋找被遮蔽的太陽，他不見得對太陽的芳容有興趣，只把它當作是一場捉迷藏遊戲。
「別優哉游哉的，你也來找找看！也許能找到更多動物的棲息處。」
獅子朝她眨眨眼睛，疑惑道：「倘若你餓了，想吃鳥肉，那你大可不必去追，沒有翅膀的你不會追得上會飛的鳥。我可以去給你找果實，讓你足以果腹。」
聽罷，妮可爾瞪大眼睛，先是一愣，才恍然大悟地張開嘴巴，露出厭惡的神色。她非但沒有想過要殺死飛鳥，更沒聯想到「鳥肉能吃」這回事。她為的是嬉戲、好奇心、愉悅，絕非為了滿足口腹之慾。回首同時，鳥兒也失去蹤影了，妮可爾彎下嘴角，鼓起了臉，把丟失鳥兒的責任全部推卸在亞倫身上。鳥兒會怕捕獵者，怕得四處奔竄是理所當然的，尤其是他用捕獵者的目光看待那隻惹人憐愛的小傢伙，長有翅膀的，當然會飛走，牠只是依循求生本能反應，難道還得等待天知道哪時候才會到來的善人拯救自己？善人又有多少？妮可爾尚且有善心，我大可以告訴您，她確是善人沒錯，可我告訴不了鳥兒，牠一溜煙地拍翼而飛是正常事。對妮可爾來說，她懷抱善意去追逐鳥兒並沒有錯（她自知自己懷抱的是善意……大概吧），錯的僅僅是殘忍的獅子，沒想過自己的舉動同樣會嚇到纖弱的鳥兒。
「我從不打算吃烏鴉肉，我只想表示如果找得到動物的棲息地，那裡就應該有水源。你要知道，我們還需懼怕伊利林的惡靈，這塊土地連蟲子也沒有，肯定是活了一隻兇惡的惡魔……親愛的艾爾德，您不懂得慈愛嗎？鳥兒在你面前活蹦亂跳，你忍心對牠下手？我不是素食者，我會吃肉，尤其是烤肉，那確實是人間美味；但當我們說到殺，為了進食而張開獠牙的你不會遲疑不決嗎？儘管有人會說『這是多餘的道德心作祟』，我會說『這是因為我是人，才會有道德心作祟，道德心才會作祟』。看見了因懼怕捕獵者而在叢林亂竄的小烏鴉，你不會心生憐憫嗎？竟然想要咬碎牠的肋骨，扯出牠的皮膚，然後吃掉牠的肉……何等的惡！牠沒有犯錯，大可以活下去，到底為何要受那樣殘酷的罪？不是為了延續另一條生命，而是為了你殘忍的快樂嗎？」
亞倫皺眉（我看不懂獅子的臉，但牠肯定是皺眉了）回應：「牠也許有罪，也許無罪；這也許是罰，也許我正好是牠的罰而凡人的你不自知。我不懂何謂罪，當然，你也不會懂。沒有人能懂，人類僅僅懂得似懂非懂地為自己的領地建設一道不能跨越的界限，名叫法律。犯法便是罪，得了罪便得受罰。然則存在圓盤外的真正的『法』是什麼，是否存在；倘若存在，『罰』又該是什麼，在家家酒遊戲得到了權力與金錢的人怎會知道（當然，我也不會懂）。他們沉淪於自己為自己挖掘的酒池肉林裡，不會去探究旁邊那無垠的大海。至少對我來說，這不是罪，也不是罰，只是由一道提問而演化的一個行為。倘若你不想吃……烏鴉，烏鴉肉（那是烏鴉嗎？），你大可以說不吃，我就不會去捕獵，烏鴉也能夠快活地活下去。這是逃罪，抑或根本無罪，單憑你我片面之詞根本無從判定。」
「大海！什麼才稱得上是大海？一片有顏色的水，還是孕育萬物的生命之源？人本就是從水裡誕生的，怎會不懂得大海？我打從出生就活在井底下（這理應是我作為人擁有的唯一的不自由），可是我在井裡得知了東方的大海，文字的海浪彈撥我的心弦，海風輕撫我的臉頰，腳不由自主地靠近岸邊，想要被大海的浪花沾濕，刷走我身上令人厭惡、作嘔的油垢。我必須前往大海，必須是大海，我甚至想要成為大海，只有大海能夠融入一切萬物，包括至高無上的您對人極大的輕蔑。也許有人不願去尋找大海的真相，但總會有的，因為人都是水的孩子，至少我會去找，總有一天會找到，請您不要一竿子打翻一船人。」
妮可爾以詩歌歌頌大海，厭惡地一瞅獅子從容不迫的神態。他的話明顯要把她壓倒在龍神的腳下，臉容卻是泰然自若的，並未有流露出任何表現內心的情緒，彷彿擲出了一把沙子，卻不知道自己連刀子都投擲出去了。你絕不能說他是故意的，因為無知的他對於自己手中竟握著一把利器，並將其投了出去一事毫不知情。妮可爾撿起落在腳跟下的刀子，立即往前方擲回去，抬起頭想要看他的蹌踉貌，才發現他根本不在那裡，鬥爭的擂台上只有妮可爾一人。亞倫一瞥嘴角向下的她，同樣顯得困惑，似乎不明白為何被指名了，也不知道她正生著悶氣。
「即便從水裡誕生的，也不代表能夠成為大海。人要怎樣成為大海？被進食，消化，然後化成誰的排泄物嗎？」
牠歪頭注視妮可爾的臉，靜候回答。「不是，不是！我說的不是那片大海……」無奈的妮可爾長嘆了一口氣，指甲不安份地摳哧乾燥的皮膚，為冒出的打結毛線球而苦惱。「現在，我告訴你，我沒打算吃烏鴉肉，沒打算跳進海裡去，也沒打算當……髒東西！你這頭牛頭不對馬嘴的蠻獸！跟你說話的人總是要說得比規矩更直白，不然會顯得你像個笨蛋，跟你爭辯的我也像個笨蛋——罷了罷了，我要走了，你就閉上你的嘴，跟上來吧。別用這副想要大開殺戒的模樣跟我說話！別怪我對野獸有偏見，我實在看不懂獅子的表情——雖然你變回人類後，還是那副拉長了臉的模樣，我還是看不懂！」
她朝亞倫吐舌頭，扮了個鬼臉，拋下話語便提起裙裾揚長而去。獅子化作人形，化成藍綠色的寶石眼珠依舊凝視著小孩的後背，但人臉讓亞倫的表情更易懂了，低垂的眼簾半掩無神的雙眼，嘴角微妙地保持著水平線：他的臉上沒有掛上任何具有感情的表情。他追在妮可爾的身後說：「我仍然不理解你說的話。人終究是人，拉起船帆在波浪上漂流的人，又如何成為偉大的海洋，除非有了粉身碎骨的覺悟，讓自己成為大海的一部分，聽從大海的旨意，這就是真理。」
「人能夠成為大海，這是浪漫！我要到赫華尼斯去，那裡有錢，也有人，也有大海！跟你說過爾後，我當真想要到海邊去了。我並非要成為大海，我僅僅是渴求，我自知卑微，力有不逮，所以才要到赫華尼斯去，渴求有大海容納卑微的我……哎，要是你是人，你就能夠理解了，我方才所說的也不是這片藍天下的大海。」
妮可爾回首應了一句，又扭頭繼續遊走在樹林之間，始終尋找著鳥兒的足跡。除了植物外，活著的看來只有妮可爾和亞倫一人一獸，林中死寂如杳無人煙的末日之城，鳥兒彷佛不曾存在於林中，僅存植物任性妄為地生長。妮可爾翻過比自己巨大的樹根，又看見了那小動物搖擺的尾巴，在妮可爾的眼中，牠彷佛正引領著她前進。
「嘿，這不就追上了嗎？噓，你看，牠就在那邊的樹上……」
鳥兒沒有跑遠，妮可爾的悄然接近也沒有使牠拍翼而飛，牠單純蹲坐在小樹丫上，靜候她的到來。「慢著，牠怎麼長出緋色的犄角了？」妮可爾目瞪口呆地看著怪異的角，不敢相信自己的眼睛。說不定鳥兒無心蹭到犄角似的枯枝，伊利林裡有著尚未發現的物種也說不定，身為人類的直覺卻告訴她，那隻長角的生物是頭會獵食人類的惡魔。從發現牠長有獅子的尾巴就該知道了，然而牠並沒有伸出惡魔的爪子，也沒有長出惡魔的角，反而像個擔驚受怕的小動物，遇上獅子的第一反應竟然是逃走，根本無法讓她將惡魔的形象湊合上。妮可爾倉皇後退，「天哪，我還曾經想要包庇那印象中可憐的鳥兒！這隻鳥兒不僅有罪，光是存在就罪該萬死了，而且牠殺過人！伊利林的惡魔！」，如此想道。當鳥兒瞥見步出樹後的亞倫，明明是惡魔，牠卻焦躁不安地抖動雙翼，仰天呼叫了一聲，蜷起身後的鐘擺，轉身又飛走了。也許不是因為獅子的樣貌，而是憑藉動物的第六感，感覺到亞倫不僅僅是惡魔，還是不應該在林中出現的存在，因而驚慌得落荒而逃。
「小傢伙，別愣著！」
聲音把妮可爾從懊惱中拉回現實。見她還呆呆地站著，亞倫便抓住她的袖子，把她拉到自己身邊。妮可爾還沒意識到當下發生了什麼，差點沒摔倒在地上，內心責怪亞倫突如其來的舉動同時，森林的土地開始晃動。地震？「林中的惡靈發怒了——」不對，這更像蠕動的大蛇想從泥土裡鑽出。泥土下肯定存在著什麼，難不成煉獄下的惡魔想要鑽出世界的樹根？剛才站著的位置如沙漏漩窩般下塌，成了一個廿五掌尺寬（約兩公尺）的坑洞。沒意識到危險的妮可爾想要走近去看洞有多深，又被亞倫抓住了，不讓她離獨自陷入危險。他的另一條手臂掐著樹幹，作狀要擰斷它，讓人猜不透他想幹些什麼——然後就徒手把樹幹折斷了。亞倫皺起眉頭，明顯提高了警戒，眼珠左右來回地看，想要找出藏匿在林中的某種存在，一邊往後退。
「那隻烏鴉是惡魔！我還曾經想讓牠活下去！牠長得一副鳥兒的樣貌，不長出角來，天知道牠是惡魔！那一定是伊利林的惡靈！她肯定想殺了我，把我的屍骸餵給森林！連一隻蟲子也沒有，牠是連蟲子都會吃掉的暴食的惡魔！」妮可爾回過神來，盡可能壓低聲線，又不失詫異地驚呼道。「牠看到你了，才驚恐得落荒而逃！艾爾德大人，難道你發現了牠的真身，才不讓我去追逐牠？」
「別把我當作全知全能，艾爾德沒有你想像中厲害……牠不過是普通的惡魔，而且什麼也不懂，比不上森林真正的……惡靈。」他的注意力沒有放在妮可爾身上，視線仍尋找著什麼，「附近蔓延著殺戮的氣息，我找不到氣息確實的來源，也不肯定氣息是否源自烏鴉……鐵定不是來自烏鴉，只知道這股氣息想殺了我們。沒有人有辦法保護自願跳進陷阱裡的兔子的，為了活命，你必須趕快離開，此地實在不宜久留。快走，要不回到荒漠去，要不趕緊到大海去，趁我們還沒深入森林。」
說著，亞倫拉起妮可爾裙子的肩帶，像拖小狗般往回走，小狗的腳卻緊抓著地表裹足不前，眼睛怔怔地盯著某個方向。
「亞倫，你看！那裡站著人類！」
亞倫抬頭，順著她手指的方向一看，並沒有發現什麼，放眼望去只有一片綠林，偶有兩滴陽光從頂端的葉片滑下，白光已成橘紅色的光——黃昏將近。
「我沒看見你所指的人類。」
「就在那棵幼木的旁邊，他是個白髮蒼蒼的老翁，短髮，瘦骨嶙峋的，說不定下秒鐘就會倒下，幸虧他扶著小樹。身上穿著我沒見過的衣裳，像是某個地方的民族服裝……他正指著左邊的路，要我們往左邊走嗎？」她瞇起眼睛，輕聲說。
「我看不見那裡有任何人類。」亞倫加重語氣強調說。他覺得妮可爾只是不願意離開森林，好奇讓她的心往最深處飛去，忘卻安危。「我敢肯定那裡沒有人，但容我假設：就算有人類在，他說不定也是惡魔的化身，誘惑你到惡魔的嘴裡去，你還敢去嗎？」
「不……不是，他絕對不是……因為我認得他！我見過他！為什麼？在哪裡，在哪裡見過，我想不起來……」她焦急地說，雙手托頭思考著，卻實在記不起來。遠方的老翁如白晝的幻影，向妮可爾指示方向後，又消失在叢林間。「他要走了，別讓他身陷危險，我們快追上去！」
「小傢伙，那裡並沒有人。」「那裡說不定有人類的聚落！倘若他是惡魔，你就把他打倒罷，他長著兩條腿，又不會飛走！」她拼命扯著亞倫的衣袖，命他往更深入的地方走。兩人角力之時，地上又出現了新的坑洞，表土被泥漿漩窩捲入，幾乎連妮可爾的小腳丫都想吸入其中，驚覺危險的她提起裙子及時跳起，勉強跨過了漩渦。這時亞倫還在對面，隔著一個尤其寬的坑洞，似乎停止擴張了，他便化成了獅子，用力一蹬踏，往妮可爾那邊跳。他想把她救出去，妮可爾卻沒有如他預料跨過牠的身體，而是徑自往森林裡跑，彷彿被林中的毒藥迷惑，喊也喊不住，亞倫緊隨在她的後方，小心不讓她消失在有限的視野裡。樹林濕潤的空氣飄蕩著腥臭味，不只是草腥味，似乎還有血的腥臭，獅子的鼻子讓他的嗅覺變得異常靈敏，本應是讓他困擾萬分的事，嗅出血腥味的他卻慶幸自己是頭獅子。
「小傢伙，你若跳進了深淵，即便是陽光也救不了你！」
他的毛髮豎起，心臟的脈動亂了，感覺器官被擠壓成一團——他並沒有心臟，那麼，這到底是怎麼了？他不瞭解緊張、焦躁、不安，心煩意亂，肌肉繃緊，沒有肺部的他喘著氣，犬齒想要把正在奔跑的人影叼回來，為了什麼？還用得著說嗎？一切都是為了祭司的祈願。人類生命的殞落，站立於高臺上的艾爾德已經看得夠多了，包括莉莉安，他的摯友……因此他無論如何都不想失去她女兒的命，這是亞倫唯一還能夠回應莉莉安的祈禱的機會。
「來自南方的同族，你是誰？你為何去救人類的孩子？人類，應當死去，也只有死去一途，為何要救？為了什麼而救？」
耳邊的風聲摻雜著幾句話，如吹拂臉龐的風的耳語，又如毒針刺進腦髓；既像男人粗獷的吼叫，又像女人柔弱的嬌嗔。他側耳諦聽，聲音沒再說話，然而到底是誰在說話，剎那間，亞倫心裡有個譜了。他的眼角一瞥林中的深處，聲音的來源，那裡正佇立著高佻的陌生影子：她是個女人，翠綠的長髮披在背上，與森林的顏色融為一體；深紫色的長布裙如同喪服，破舊不堪且泛黃；半臉蓋上了黑紗，只見得嘴皮開合開合的。她正說著話。
「人類會死去的，但我等與你還有迴旋餘地。」
風聲向奔馳的獅子伸出了手，卻被無情的沈默拒絕了。亞倫扭過頭去，又別過頭來，繼續奔騰追逐孩子的身影，把陌生女人的一切拋諸腦後，然後消失在她的眼底下。女人佇足原地，面向亞倫消失的方向，嘴角彎下，狀甚不快，但不再作聲。她的身影追隨著妮可爾與亞倫，陷入漆黑的樹林當中，融入兩人深入的黑暗，逐漸消失在陽光之下。
（最後更新：2022/07/20 23:05）
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