第一卷、為善的惡魔
妮可爾追隨老翁的背影，徑自往林中走去。其實她並不在乎老翁的安危，或許有一點，也有一點好奇。孑孓一身走進叢林，沒有行裝，也有沒旅伴，實在奇怪。讓她追上去的原因不僅如此：她總覺得自己在哪裡見過他，腦海浮現對他的記憶，卻無法確定到底在哪裡跟他碰過面——她記不起停留在數天前的夢。她肯定自己在艾爾德城鎮從沒見過他一般的外地人。即便她連自己父親的臉也記不太起來，卻記得自己從沒見過瑪塞爾的老人……
也許是戴勒尼人。妮可爾不太清楚戴勒尼人應該長什麼模樣，她見過某位戴勒尼人，她長得高佻，白皙泛紅的皮膚和深淵般的黑瞳是他們的象徵。那位女性曾到家中作客，那時的妮可爾仍然居住在神龍廟，她是名軍人，且是父親的同袍，只有花青色的軍服才配得上記憶中的臉龐。妮可爾已經不記得她們為何而見面了，單純的會面也說不定，但父親會帶外族人到艾爾德城的機會實在近乎其微，艾爾德人厭惡除自己以外的異鄉人，幾乎不會開門讓外族進城。父親為何認識母親，為何父親離開了艾爾德城，甚至下落不明，生死未卜，遭人加上背叛的罪名，說起來，她亦不曉得，身邊盡是些未得到解答的事，盡是些她沒資格知道的事。
無論如何，她都回憶不起父親的樣貌，即便她站在銅鏡前，搜腸刮肚地想辦法從自己的臉龐上找出對父親的任何記憶，憶起的卻是沈澱了光輝的眼珠與母親的臉容。母親曾經提起過父親，僅僅瞭解到他是瑪塞爾的軍人，積極樂觀，偶爾像個孩子般喜歡嬉戲。「像個孩子般喜歡嬉戲」，母親為何這麼說？妮可爾就是個孩子，自問不愛嬉戲，她亦從來未因嬉戲而露出過微笑，從小只愛低頭從文字挖掘未知，難道自己就不是孩子？年齡訴說了她就是個不諳世事孩子，只是母親不懂她，從來沒想要瞭解她，蹲下來問她做什麼，喜歡什麼。她喜愛誤解，且自以為是。可是啊，即便是她誕下了妮可爾，妮可爾亦從不曾是她！妮可爾不會給予答覆，可是這也不過是對於自己要否向她敞開心胸的猶豫，妮可爾總會回覆的，因為她想告訴母親的說話有傾山倒海之多。她討厭母親，也愛母親，也許這種愛不過是種綁縛，沒有自由的愛，也許是發自內心的愛，連她也不瞭解自己，也無從得知這種愛是從何而來，只清楚自己不愛母親的理由，無知讓她矛盾。期待的再會讓她只見得母親的軀殼，她已經不會說，不會聽，也不會去看女兒長多高。妮可爾應當哭，除了哭，卻不知道還應該做些什麼，她對生母的感情竟同陌路人，對這個女人的思念早已消失殆盡。憐惜，當中不包括悲慟，即便想起過往的點滴，她也擠不出淚水。反倒從記憶中被抹去的父親，倘若妮可爾見到他了，可能會想起什麼而淚如泉湧吧，因為他可能愛過她，可能給予了妮可爾期待。
霎時間，她想去見她的父親了，儘管他生死未卜……生，不知其去向，死，不聞其歸所，就連他的姓名，母親和族人都避而不談，簡直把他當成了罪人，而他也確實是個罪人。眾人都說是他率領伊萬斯軍隊侵略艾爾德城。當時，伊萬斯軍人從城門而入，大家都愣住了——當時還沒有人意識到祭司的丈夫，那名白膚的小伙子本就是個外族的軍人。那時候正是第一次薩克斯特戰爭，當時妮可爾還小，對這場戰爭沒多少印象，只記得廚房的僕人都忙起來了，還為糧食的問題鬥毆。據老師所述，伊萬斯和艾爾德雙方實際上未有開戰，只是因誤會在前線產生零星衝突。爾後，兩地簽訂了和平條約，暫時平息混亂，艾爾德城裡卻開始瀰漫動盪不安的情緒，為所謂的和平擔憂，而這種擔憂是千真萬確的：數年後，瑪塞爾人再次率軍敲破艾爾德城的城門，毀滅艾爾德所目視的一切。艾爾德人打從骨子裡不好鬥爭，有些人為了活命，學習戴勒尼人歸順於伊萬斯帝國，留下來保衛城邦的僅僅剩下虔誠的艾爾德教徒——除了妮可爾。她不虔誠，但也不能逃，也沒辦法逃，最後能夠活命且逃走，是她的幸運，抑或說，得到了貴人的幫助。她決不會說是托神的福，因為他們的神沒有拯救到任何人，甚至冷眼看著教徒白白獻出生命。拯救蒼生？那不過是在紙上談論的謊言。
妮可爾想著，恍神了，只管看著前方的她突然被絆倒，直撲在濕潤的草地上才得以醒來。她拍拍裙子上的泥沙，很快便爬起來了，想要抬頭去看老翁是否走遠了，怎知道被異常冰冷，觸感怪異的某種東西嚇得她連忙縮手。她往手邊定神一看：是人類的屍首。她驚恐得簡直心跳都要停了，儘管不是第一次親眼目睹，但她依然畏懼死亡。屍首的臉容無法辨認，手腕有一圈明顯的瘀黑痕跡，身體被泥土沾污的衣服包裹著：一襲白色長袍，寬鬆的手袖有黑金圖案，腰間綁著麻繩子，下身穿著同樣純白的束腳褲。不似老翁身上穿的，更似妮可爾在城裡看到的，族人的遺骸。
另一具屍體被遺棄在樹下，同樣穿著艾爾德的衣裳，胸口被貫穿，身體被撕裂開去，散發出血的腥臭，卻沒有明顯的屍臭，似乎才死去不久。她曾聽說有許多叛教的族人會逃到伊萬斯去，但她萬萬沒想到他們會在中途遭逢不測，讓妮可爾更堅信森林中有吃人的惡魔。她能夠理解逃離艾爾德的人們，比起屈辱於瑪塞爾人的蔑視，沉淪於毒液的湖泊裡、同周遭的毒蛇隨俗浮沉，逐漸失去自我的感覺更讓她恐懼。她顯然慌了，想要回頭去依靠亞倫，又怕回頭不見其人，幸虧感覺到後方的動靜逐漸靠近，她抱著寬慰的的心情回頭跟他會面，跟在後方的卻不是獅子。站在那邊的是人，並不擁有妮可爾見過的男性外貌，而是一名陌生的女性。難道亞倫又偷了誰的外貌？她輕喚亞倫的名字，非但得不到預期中的回應，陌生女性所說的話甚至令她不寒而慄。
「他想要追隨人類，我等曾經也追隨過人類……然而，過去的時間證明了人類的惡，而洛娜是絕對的善，那麼，洛娜就是我等的同伴。被追隨的你，也是我等的同伴麼？」
這個「人」決不是亞倫。她低著頭，嘴巴抖動，前髮遮蓋了上半臉，妮可爾看不清她的臉容——她根本沒有臉！該鑲嵌眼珠的皮膚埋堆起重重皺折，鼻子被削去，身為人的特徵只留下一張會動的嘴皮。她的腦袋披了一頭綠色長髮，身穿露肩的深身連身裙，肌膚頗為黝黑，略見木頭般的深褐。與其說是妮可爾從沒見過的人種，倒不如說她得了什麼怪病導致一身不健康的膚色——又或者根本不是人類。它一動不動地站著，管妮可爾瞇眼疑惑又不敢動，仍然沒有走近的打算，依舊站在那兒自說自話。
「他，彷如人類，而他確實保有純粹的靈魂，因此他不是人類；你，彷如人類的孩子，然而承載著複雜的靈魂……你呀，同她一樣，不是人類的孩子，對吧，對吧？」
她的聲音渾厚滄桑，震顫妮可爾的鼓膜；語調怪裡怪氣，彷似鸚鵡學舌。妮可爾聽不懂她的話，即便每個字詞都懂，卻理解不了當中的意涵，因此沒有回應她的話——她沒辦法得出解答。妮可爾屏息凝視這位女人，總覺得她不是人類而無比恐懼……不單是非人的緣故，更多的是來自死亡的凝視，通往常人到不了的煉獄。呼吸進胸腔的空氣變得越來越稀薄了，是因為她的法術嗎？妮可爾捂住急促起伏的胸口，看她沒有動靜，便緩緩動身，嘗試踏步繼續前行，她自知必須擺脫這個穿長裙的怪物。儘管女人沒有移動，也沒有阻止妮可爾動身，卻又開口說話了。
「稚嫩卻複雜的靈魂，你要往哪裡去？若要到塵土去，請過來我等的身邊。我等同是同伴，理應視人類為敵。你看——你已經看到了。他們的死去是作為人類的使命，沾染了罪惡的人類就應當死去，回歸我等的塵土，讓他們重生成無垢的善者。假若你也是我等的同伴，就該明白人類是何等醜惡。處刑者是必須的，這是為了世界的善，所以我等給予了他們死亡……或是說，你其實是惡的化身？告訴我等吧，告訴我等吧，這樣我等才能執行正確的審判。」
妮可爾的牙齒打顫，身體不由自主地發抖，然後又止住了。在她面前的存在坦然告訴她自己是殺人犯，妮可爾身為獵物，當然要怕，然則殺人犯終究是人，更怕的理應是缺乏人性的存在。毫無疑問，她遇上的並非人類，而是被稱作「伊利林的惡靈」的存在，恐怕是頭惡魔，她不確定，因為這個惡魔竟然長有人類的模樣。儘管亞倫同樣長有人類的臉，但當看到人類的臉，總覺得他就是個人，而非惡魔，而在面前的「她」也應該是擁有人性的人類才對……
妮可爾已經搞不懂了，到底是生而為人就該擁有人性，還是人性塑造人而生為人？人性又為何物？或許是埋藏於自我意識的，是外在所賦予的品性，讓人在其圈子裡斷言絕對的善與惡，讓其成為人，而非無善惡之分的蠻獸。倘若惡魔會說人話，且擁有了人性，那自己到底能否再稱得上是人？她得去證明對方不是人，而是惡魔，那麼她才是個確確實實的人。可是所謂的證明究竟是何物，又在哪裡……到底為何要急於證明自己是人類，而非惡魔等輩？妮可爾緊抓住自己的拳頭，感覺到指甲陷入皮肉之中，酸痛暗襲而來。她懼怕失去人性，要是把這塊東西從體內抽出來了，她覺得自己便不再是人……她還能夠是怎樣的存在？怪物嗎？她自知自己不是怪物，只是單純的人類，這個身分無論如何都抹滅不了，除非她把人性丟了（抑或弄丟了），那麼她就能脫離人的身分。那麼，「她」還是她嗎？她懼怕在追尋人性的道路上迷失方向，因此需要能安放自我的歸宿，然則這樣的歸宿到底何在？說到底，歸宿是否存在？要是人性不甘駐足停留於某處，喜愛漂泊，到無人的地方灑落光輝，到有人的地方撒潑黑暗，那麼是要讓她，讓人類活在失去人類的證明的恐懼當中？生命皆懼怕肉體的死亡，身而為人，更應懼怕人性的湮滅，失去自我——誰不懼怕失去歸宿，迷失於不見終點的虛無之中？即便討厭人類，喜愛怪物，她為了自我，也只能夠是個單純的人類。
「你憑什麼斷言自己是善者？人是惡，則你是善嗎？你能告訴我如此斷定的原因嗎？因為連我，區區一個普通的人類也想知道善惡！不……我是怪物，於族人而言，我是金髮的怪物，當然不理解善惡！但誰能告訴我何謂惡？否定一切既定的價值，只肯定自己的存在價值是惡嗎？想要自己苟活下去，犧牲身邊的所有是惡嗎？從被染黑的泥沼中醒覺而掙扎求存的人、救人的人、將泥沼融入心靈其中的人，他們是惡嗎？你為何斷言人類便是惡？你不是人，而是惡魔（即便你不說，我都知道），惡魔又為何懂得人類區分的善惡（甚至連我也不知道的）？你是惡魔，又如何斷定我有人類的罪？比起我，你更像執著於善惡的人類！」
妮可爾歇斯底里地說，將內心的疑問傾盆而出。當她看見女人的嘴角彎下，便知危機漸近，她深呼吸了一口氣，轉身就跑，撲向老人消失的叢林當中。她徒手撥開垂下的枝葉，不經意走上不似有人走過的小路，任憑腳邊伸出的樹枝割開了裙擺，她都只管往前奔跑。叢林的葉片沙沙作響，明明沒有半點風，卻聽得見風的聲音。那大概不是風，而是惡魔移動的腳步聲，妮可爾偷瞄一眼身旁的樹幹，竟看得見一張嘴巴，她告訴自己只是看見了樹木的傷痕，或者根本看錯了，實際看過來倒也像個被野獸撕破的缺口，可是嘴巴卻動了，枝葉亦隨著風聲起舞。妮可爾又以為這是疲憊的幻覺，怎知定神一看，它當真在動！女人咆哮的聲音響徹整片森林，繚繞妮可爾的大腦，一直追在她的後方叫囂道：「惡毒的人類，想以胡言亂語說服我等？我等告訴你：人類只有醜惡，施展暴行、放任自我傷害他人，縱觀自然，無一像人類般狡黠奸詐，皆因他們是人類，違反自然法則便是罪！我等給你們降下懲罰，你們應當坦然接受，為自己的過錯懺悔，然後死去，因為你們活著便是惡，只有死去才能成就世界的善！可憐的孩子，或許你還沒體會到人類的惡，但你將會是惡，只會成為惡，永遠成為不了怪物，你該為自己贖罪！」
妮可爾掩住自己的耳朵，對無人的地方嘶吼：「惡魔，你抱有人類善惡之心，長有人類的臉龐，那麼……你到底還是惡魔，還是想當人類了？你這個想跟人類一樣抱有人性的惡魔，別在那邊自相矛盾地講惡人的話！你不是說只有人類才是惡嗎？在我眼裡看來，你才是惡的同夥！」
耳邊忽地劃過了什麼，妮可爾憑藉不祥的預感將頭側向右邊，起初以為是箭矢，後來瞥見還纏著綠葉的樹枝斜插在泥土上，綠色的藤蔓破土而出，如巨蛇般蠕蠕而動，它想要勒緊妮可爾的脖子。倘若這頭惡魔能夠以植物作為武器，牠可以以樹枝作刺殺、以藤蔓作絞刑、以泥土作活埋……腳下或許還有更多屍體，令她不禁怵然。待在死亡之森必然只有死路一條，她早就該聽亞倫的話，往外逃跑……哪裡才是森林之外？老翁走過的步道會是出路嗎？她決定不再以思想怠慢行動，徑直往老翁消失的地方跑去。沒有人能夠給予她正確的答案，那裡可能是世界之樹的盡頭，懸崖下方便是惡魔的住處……她得幸虧自己放棄思考，還有幸運之神的眷顧（如果有的話），讓她能夠抱有逃離魔爪的執著。在生命攸關之際，人性的謹慎會化作優柔寡斷，過多的思考反而會取自己的命。
「胡言亂語的人類，我等絕對……絕對不會讓洛娜成為惡，因為只有你們是惡的化身……我等與人類不共戴天，看我等宰了你！」女人的咆哮發自喉嚨深處，震顫每一塊葉片，每一吋泥土。妮可爾忍不住祈禱，她實在對惡意束手無策，但求不存在的東西因她而存在，伸手把她拉出幽閉的森林。看似沒有盡頭的森林彷彿聽見她的祈禱而張開雙手，引領她到絕望的盡頭。此刻的景色在妮可爾面前忽然變得豁然開朗。
滔滔河水的聲音鑽進妮可爾的耳窩裡，毗鄰木橋的是一座被叢林吞沒的村莊，由數十座尖頂的石屋連接成錯綜複雜的道路。老翁失去了蹤影，大概就居住在這裡，妮可爾從沒料到死亡之森會有人的聚落，也沒有從書本中讀過，她又驚又喜，肯定了「向有人的地方走總是對的」的說法。她扶著橋上的麻繩，小心不去看腳底下兇猛的河水，伴隨木板的嘎吱聲，總算平安渡河後，妮可爾偷偷一瞄後方，發現插在泥土上的藤蔓不見了。狂亂的氣息消失了，樹林回復了該有的平靜，偶爾能聽見樹葉隨風沙沙作響——她突然驚醒，抬頭四處張望：綠草如茵躺在腳下，花蕾隨風擺動，她看見跳入草叢的野兔、纏繞花朵的蝴蝶、在空中飛翔的青鳥……這裡才是她所知道的，真正的森林！惡魔的氣息消逝，應該消失於後方的叢林中，為何牠不敢走近人間？怕人類的惡會沾染牠的純潔？妮可爾沒有往心裡想，既然惡魔沒有再追趕她，她便能安心前行去尋找其他人類（真正的人類），順道找個能夠好好休息的落腳地，因為夜幕即將降臨，她不希望找到村莊的今晚也得瑟縮在路邊，不奢求高床，但求有暖枕讓她擁有一晚安眠。
妮可爾走在經來回踐踏而變得光禿的路上，總覺得自己見過此情此景，知道路該怎麼走。前方的路通往農田，農田上應有大人耕作，然而他們都不在了；村莊的中心是閒置的空地，妮可爾愈走近中心，愈覺得有股血的腥臭隨風而至，她的胃液開始翻騰。有什麼告訴自己不該接近該處。大概是摸不著的危機感，或許是毒氣，總之有什麼東西告誡她別再前進。妮可爾決定繞道而行，去找應該正待在房子裡的村民。她的耳朵靠在某棟房子前，輕敲大門，良久，還是得不到回應。她抱著比道德的線還要高一層的好奇心，偷偷從窗口窺伺屋裡的情況，卻不見人蹤。椅子被拉開，餐具躺在桌子上，湯都要涼了。去祭典罷了？妮可爾豎起耳朵，只聽見小動物的窸窸窣窣，聽不見喧鬧的人聲，四處亦杳無人煙，悄然無聲，繼續前行加速了她的擔憂。指骨都敲痛了，依舊沒有人應任何的門，收留這名可憐的女孩。森林的死氣似乎為她帶來了寒冷，妮可爾把長髮披在肩頸上，依舊不禁顫抖。除非村民都離開了森林，或者……他們都被殺了，被林中的惡魔所吞噬，就連骨髓也不剩下——這樣說又好像不對。她該如何解釋剛才看見的屍體？牠會殺，也會吃嗎？妮可爾記得惡魔會捕獵生物，但牠會連同骨髓一併吞下？林中的惡魔為何不吃死去之人？既然牠只殺不吃，村民詭異的消失讓她產生異於面對惡魔時的恐懼。她的思緒一片混亂，到底那頭長著人臉的惡魔是否真正的惡魔，還是……村莊裡還有另一頭好人骨的惡魔……她不敢再猜想，肯定是自己想多了……這是夢境也說不定，妮可爾捏了自己的臉，卻感覺到疼痛。
「異族的孩子，你怎麼還站在那裡？不來敲這裡的門嗎？」
妮可爾聽見了嘶啞的人聲，驚訝得立刻別過頭去。她總覺得在哪裡聽過這把聲音……已經想不起來了，也想不起在哪裡見過這名老翁。身穿黑色衣裳的老翁舉起乾枯的手，滿佈斑駁，如薄紗般的皮膚下彷彿只剩下骨頭與血管。他的額上堆滿了皺紋，因鬆弛而下垂的眼簾下只見得半顆眼球，暗淡而不失光輝。他駝著背，站在不遠處的小屋門前，呼喚妮可爾過去。
「過來吧，孩子，黃昏過後，外面可是很危險的，尤其是那頭惡魔……唉，先別說那頭惡魔，來說可憐的你。儘管我不太會做飯，還是能給你煮熱湯……你大可以放心，我對你沒有半點惡意，包括人類及惡魔的惡意。我不是惡魔，姑且還能稱作是人。」
老翁說完，輕易就推開了木門。妮可爾敲過那扇大門，方才還是鎖上的，怎麼他就能推開呢？她遲疑了，怕他也是披著人皮的惡魔，然而哀愁的聲音和背影卻把她引領過去——她也說不清自己為何放不下這名老翁。隨著老翁的腳步，她踏進了陌生的小屋，現時正值夕陽西下。
（最後更新：2022/08/12 16:50）
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