第一卷、宛如夢境
妮可爾悄悄往屋裡看。房子中央有石塊堆砌而成的爐灶，上方的架子懸掛著缺角的鐵鍋子；左側是床鋪，原是純白的布料已經發黃變黑；右側一片狼藉，擺放了劈好的木柴與堆積如山的雜物。老人彎腰給火爐點火，撿起木柴往火爐裡送，揚起熊熊火光。進門後的妮可爾呆滯地站在門前，盯著老翁忙碌的背影，找不著椅子，也不敢說想要找地方坐下。老翁簡單整理好之後，轉過身去看見她還默默地站在那裡，才跟她說：「孩子，我很抱歉，這座破房子沒有能讓你坐下的椅子，我們就找片乾淨的位置圍爐而坐吧。待我去採甜菜根、蕃茄和洋蔥，給你做碗熱湯。孩子，你就待著——也許可以先弄乾淨衣服。你看，裙子髒兮兮的，裙擺都被割破了，誰會愛髒兮兮的孩子呢。這裡的村口有條河流，就是你剛才看到的，你就去清潔清潔吧，可是你得小心湍急的水流，也不要離開村子太遠。你懂的，外面有吃人的惡魔，會將你一把抓住。」
妮可爾提起被熏成焦黑且骯髒不堪的裙擺，上面還掛著一道手臂長的傷疤。她其實不在意，只想趕快把這件破衣服褪下。「進城之後，第一件事就是把身上的飾品賣掉，再買一件樸素且不顯眼的裙子，把這件破爛的紅衣裳換掉。」胸口前的貓眼石項鏈肯定值幾塊金幣，儘管是母親的遺物，無用的回憶沒辦法喂飽自己，她已經下定決心要把它賣了。
「謝謝你，陌生的老伯伯。我就待在這裡整頓好了，反正到了外面還是得弄髒。如果你有什麼需要幫忙的地方，也可以喚我過去。」她拘謹地坐下，將破爛的裙擺整理好，勉強揚起嘴角。「我可以幫忙做飯，儘管我從來沒做過飯，只看過僕人們在廚房如何料理蔬果和肉類，大概懂一點點。」
老翁似是聽玩笑般用鼻子輕笑了一聲，一邊給柴枝點火，一邊說：「我來，都我來就好，你就坐著吧，高貴的女士。聽你的言辭之間也不像是普通的小孩，原來是在溫室長大的花兒呀，到底是哪裡的貴族，淪落到要到這種窮鄉僻壤來？」
「說我是高貴的女士真的過譽了，老伯伯，我只是個懵懂的孩子，而且我……我也不盡是貴族的孩子。」妮可爾的眼神游移了。他為什麼會這麼認為？天下間哪有如此落魄的貴族？即便自己是艾爾德城中至高者的孩子，現在的她又哪有勇氣承認，更何況這個身分對她來說毫無用處，不認也罷。「從來沒有人把我當成貴族。那些僕人不是為了我而工作，他們只是一群監視囚人的奴隸。」
「孩子，你也只是個孩子，何罪之有？誰的欲加之罪將你拉入囚籠？你像是有話要說，說來聽聽也無妨。你看我孑然一身，沒有妻子，亦無兒無女，很久沒聽人說話了，你就來給我解解悶吧。」
妮可爾視線往上，看了一眼老翁。他還在忙著整理亂糟糟的麻布衣服，似乎沒有很在意孩子的童言童語。只見妮可爾抿唇，想起恆河沙數，最後還是說了，反正老翁只是覺得枯燥，想要打發僅餘的時間而已，於是妮可爾便抱膝坐在爐邊，傾聽火花敲響發紅的木柴，陷入孤獨寂寥的回憶。
「我……並非與家人同住，陪伴我長大的只有僕人和老師——他是個年輕的男性，約莫二十來歲，實際的身份不是老師，他也是僕人，可是會認字，空閒時教曉了我許多外界的知識。我不想承認……可我真的是貴族的孩子，這是千真萬確的，隨你信不信了。他們不允許我在外面闖蕩，理應捧著皮球你追我逐的孩提時代裡，我只能夠待在陽臺，看同齡的孩子們玩樂。這豈不是更徒添哀愁嗎？我的家是家族的別苑，（這不是我真正的家，然而比起神龍廟，我更希望這裡能成為我真正的家，）後來母親讓我定居於此。家中二樓有藏書室，那裡都是母親娘家的藏書，幸虧在我移居別苑時沒有移走藏書，我飄泊無定的心終得有所寄托。老師也喜歡書，他會趁僕人打掃時偷偷溜進藏書室。有天被我發現了，但我沒有斥責他，而是讓他自由進出藏書室，那放著的畢竟不是我的書，藏書室也不屬於我的，我只是一介囚人，僕人的身分該是比我還高哪。自此，藏書室便成了我們的藏身所，我們亦因知識成了師生，成了朋友。
別苑中央有座綠色庭園，有棕櫚樹環抱水池，我偶爾會捧著藏書，和老師坐在池邊暢所欲言，上至天文，下至地理，以至人心，比如凝視處刑臺的火焰的女人為何喝彩，悄然鑽進別苑庭園的黑衣男人為何盜竊——那個男人就在我們還在高談闊論之際，他就被宅邸的守衛抓住了，身上還攜帶匕首，想要把我跟老師殺了。他鐵定知道我是不應該誕生的孩子，才想要斷掉被污衊的血脈。老師拔劍把他殺了，不為人性的恐懼或仇恨，只為了工作。盜竊是重罪，闖進我家族的宅邸的罪更重，至於原因……很抱歉，我不能告訴你，人總需要有秘密的，才讓我們擁有自我。我並非不信任你，只是我珍重我的秘密，卻又不相信我的秘密有值得讓人記住的價值，請原諒我對此隻字不談。我不意外他被處死了，只意外他翻牆進了宅邸……我想要相信他並不知道那是我居住的地方，但他明顯是知道的，那就更匪夷所思了。『難道他不怕死？』我問老師。他垂下眼簾，渾濁的眼珠凝視著我，答道：『親愛的祭司之子，請讓鄙人告訴您：在信仰面前——不僅是艾爾德神，還有更高尚的意志——在它面前，生命根本不值一哂。』。
難道有其他的神存在，使他拋棄艾爾德而去侍奉該神？那麼他就是我們眼中的異教徒，大抵免不了死刑，為何他還是成了異教徒？他又為何相信其他神是真正存在的？倘若其他神明存在，那麼，誰相信的才是真正的神，才是真正的造物主，才是真理——人應當追求真理，因為只有真理是唯一且可被證明的。然而我們應當追求的，虛無飄渺的唯一神確實是通往真理的道路嗎？如果神是存在的，那又會是以什麼形態存在？我問過老師，他指著我的胸口答道：『神是你的意志，存在於心裡。無關你是否相信神，相信艾爾德，祂就存在於你的心中。』當然，我不相信艾爾德，我不理解他的話，覺得他只是個狂信者。其後，他……我忘記他的行蹤了，總之他離開了他的學生，回到現實裡謀生活了，我後來才理解了他的話背後的涵義：那名死者是反對我母親的叛教者，想要拐走我以威脅我們母親退位。可惜他不知道我倆對對方皆沒有愛，只有藕斷絲連的血的關係，無知讓他送命去了，真可憐。母親與他相信的曾是同一位神，同是龍神艾爾德，為何而鬩於牆？如果老師所說的是千真萬確的，那他們是極其可憐的，他們不知道那真正的神其實是信念，存在他們心中的信念才是領導他們的真正的神。無論如何，任何一方都是無法被證明的，全部都只是憑空捏造的假設。對了，老伯伯，你聽說過艾爾德嗎？那是我們艾爾德人的神，一頭巨蜥，頭頂著犄角，背長著蝠翼。你也有你的神嗎？」她舉起食指放在頭上，指尖朝天，作犄角狀。
「你真幸運哪，有一名好老師。」老翁笑著說，「我們戴勒尼人當然有所謂的神啊，祂剛好也是頭會飛的巨蜥，也叫『艾爾德』，然而在我們的語言有『長老』的意思，不是祂的名字——祂不需要擁有世俗的名字。長老是全知全能的，能創造，亦能破壞，掌握世上一切。我是戴勒尼人，並非艾爾德人，我不了解你們（還是該說他們？）的神，巨蜥與巨蜥，戴勒尼與艾爾德所信仰的該不會是同一位神明吧？」
「你的信仰是會飛的巨蜥？我從沒聽說過戴勒尼人的宗教，今日還是我初次聽說，我該與你促膝長談。」妮可爾對這個話題感到相當好奇，把身子都往老翁那邊伸出去了，指著自己的眼睛說：「可我跟你信的神該是不一樣，因為你看啊，我的瞳色是金色的，在黑暗中會微微發亮，如夜空中暗淡而遙遠的星。這被伊萬斯國民叫作『邪眼』，被艾爾德人稱作『寶石之眼』。據教典所述，這是艾爾德神給予我們的寶藏，保佑我們免受惡魔侵擾。確實如是，艾爾德城內未曾出現過惡魔，除了伊萬斯人把惡魔引進城內的那天。你們戴勒尼人沒有彩色的瞳色，只有烏黑的眼睛，像深淵般，該是沒有我們艾爾德的保佑。母親告訴我，他們（純粹的艾爾德人）的眼睛還能看得見靈——你知道靈嗎？記得伊萬斯稱之為『瑪那』，有說它像天上的河川，有說像是滿天星斗。可是我……你看我的皮膚，我的頭髮，如你所見，我是個混血兒，混了不被保佑的人的血，導致我看不見靈的存在。看不見的，到底算是存在還是不存在？存在於世界裡，卻不存在我的世界裡，這種感覺彷彿不屬於這個世界，被世界遺忘一般，而我就是既存在亦不存在的『那個』。老伯伯，你也知道靈嗎？」
該是不曉得了吧，兩人沈默半晌，直至老翁轉身，取來一板切好的甜菜根、蕃茄和洋蔥，切口參差不齊，表面還黏有泥土斑駁。方才老翁有在處理食材嗎？說得過份忘形，來不及幫他的忙，連劈斬的聲音都忽略了，妮可爾怔怔地看著老翁把食材倒進爐灶的鐵鍋子裡，裡面的水早已沸騰，冒起轉瞬即逝的氣泡，漸漸渲染成紅色。
「孩子，你比較喜歡當金眼的艾爾德人，還是金髮的瑪塞爾人？」
他忽爾冒出了一句問題，並未有回答她。妮可爾心裡的話正想要脫口而出，思緒卻把她的話拉回來，要她重新檢視內心：她是艾爾德人，還是瑪塞爾人？她厭惡艾爾德教徒，那就該喜歡當個瑪塞爾人？老實說，她對瑪塞爾人的事一概不知，拋棄族人就能成為他人，還是「她」就再也不復存在了？
「我……不知道。我討厭艾爾德人，可是也沒有比較喜歡瑪塞爾人。我只能在光與暗的灰色地帶中存活，也不知道哪裡才是我的棲身之所。」
老翁嘴角上揚，疊起了皺紋，卻不覺得他正笑著。「我是戴勒尼人，流浪的民族。我們從不肯在某地駐足停留，這也許是神在我們的血液中下的詛咒。也許是天性使然，我們村子裡的村民有數百人，皆是想要反抗詛咒或天性者，祖先在伊利林的深處找到樂土，建造了家園，落地生根，殊不知血脈將根鬚引導至禍端——對命運論者而言，違反了血液裡的天性而遭到反噬，這是必然的結果。惡魔用我們的血清洗了村莊，殺死了我的家人，我的朋友，從命運的歪途奪回了我的所有，並導回正途。」他用勺子把鍋底的蕃茄砸得稀爛，低頭凝視染紅的鍋口說道，「然而，我非命運論者，我不信神已為我鋪好道路。我不能決定這塊土地該為岩漿還是冰原，但我能決定我腳下的土地該為草原——我仍然有選擇的權利。即便惡魔要前來奪走我的性命，我仍然可以選擇逃跑，抑或是對抗，抑或是救贖。然則我的能力有限——選擇也是需要力量的，我未能逃離災厄，未能與之對抗，亦未能為誰救贖，我仍舊被夾於黑白之間動彈不得，哪裡都不是我的棲身之所，只能寄人籬下，當個遊魂野鬼。孩子，我倆也是同路人啊。」
「你大可以選擇離開這裡，到別的地方過活！比如赫華尼斯的大海、洛蒙奇的草原、意洛尼的高原、薩克斯特的沙漠……你離不開惡魔的森林，那就讓我們把你從乾涸的泥沼中救出，我們走得進來，也鐵定出得去……」正當說得興頭，妮可爾被當頭棒喝似的兀然止住，憑空出現的大石壓在心頭——不是突然壓在心頭的，這塊石頭很久以前就存在，只是快要被壓垮了，快將透不過氣的她剛剛才發現事有蹺蹊。
「……手無縛雞之力的我是如何從艾爾德城來到這裡的？為什麼我要稱『我』作『我們』？我……我的同行者在哪裡？」
她瞪眼看著老翁，向他尋求該只有自己才知道的解答。她還有同伴，名叫亞倫，自稱艾爾德的存在，偶爾像人，偶爾像獅子，不曉得他還會變成什麼模樣。現在的他到哪裡去了？妮可爾甚至忘了他是什麼時候失去蹤影的，她又是什麼時候離開他的，她對旅程中途的片段全無印象。（誠然，失蹤的人是她自己。）火舌搖曳，火光閃爍，幾近熄滅，老翁拿來了一塊木柴往爐裡送去，往星火搧風後，白色的烈焰重新升起。
「已經太晚了……我已經失去選擇的權利，未能逃離，未能對抗，亦未能為誰救贖。我的思緒仍在五里雲霧中，不曉得該對那惡魔……還有維洛妮卡怎麼辦，他們還是嘗試抓住什麼的孩子，而你也是，純白的孩子，我不奢求你的幫助，我是活該被困在牢籠的罪人，用我僅存的火花去贖回我的罪孽，儘管我還未找到我贖罪的道路，而火花已延續了百餘年……」
說罷，老翁提起了木勺子舀了一碗熱湯，遞給妮可爾。她低頭看手中的那碗，濃稠的湯汁是鮮紅的顏色，她看不見自己的倒影，嗅不著香氣，只看出了鮮血，嗅到了血腥撲鼻而來。長髮女人的雙手安放於腹前，平躺的身體浸淫於血泊當中，面露安祥，胸口卻被挖出了血洞。妮可爾的手顫抖不已，把碗摔到了地上，流出的卻不過是湯汁，液體滲透了地毯，染成了紅色，下滲到木板的縫隙裡。「抱歉！我只是恍神……」她慌張得想要蹲下來，用袖子拭乾地毯，老翁的手卻擋住她。他搖搖頭，接續自己的話。
「那頭惡魔並非罪惡的化身，倒不如說，牠是善的化身，是長老的使者，從牠用維洛妮卡的手把我的脖子撕裂開去的瞬間，我便知道這是長者為我們罪人降下的天罰。我們駐足在伊利林就已經是錯誤，且越走越錯，沉淪於泥沼而不能自拔。我們藉神的旨意殺死異端，然而罪該萬死的是異端，還是已經不該受庇護的我們？那是只有天知曉的答案，卑鄙的我們又有何資格舉起長老的爪子，審判人的生死？長老是公正的，倘若我們是犯了罪的殺人犯，祂必定會降下懲罰，索回我的朋友、我的親人的命，因為那些是本屬於祂的東西（我們還把它染黑了）。我瞭解我的罪，自知罪孽過於深重，長老在審判過後，選擇不將我帶走，而是讓我背負著罪惡遊蕩於世，尋找洗滌自我的方法。那肯定是對我的魂魄還有所期待。然而我讓祂失望，百餘年過去，我仍然沒找到贖罪的方法，只管讓罪孽更加深重。我知道那頭惡魔還在殺人，但我沒有阻止牠，因為牠是審判者，幫助迷途的人離開森林是我的罪——也知道牠根本不是審判者，長老也根本不存在，我卻不敢朝頂著洛娜的臉的她舉起斧頭，往牠的後腦砍去，這也是我的罪。孩子，別加重我的罪孽，就讓我幫你逃離惡魔的追殺，儘管這同樣是罪，也沒比留住惡魔重。村莊外的繩索橋歷經百年歲月摧殘，脆弱的繩索早已承受不住重量，讓我告訴你另一條道路：沿著河流的上游往東方走，你會看到瀑布群，瀑布下有跌水潭，切記謹慎，別被流水沖走了，也別離開流水太遠，因為那頭惡魔無法接近水，水能救你一命——當然，對不諳水性的你來說亦能奪走你的命。接著，攀上旁邊的峭壁，上游沒有樹林，抬頭能看見滿天星光，這代表你安全逃離了。我沒有去過赫華尼斯，屆時的你再想辦法如何前往那裡也不晚。」
「百餘年過去？老伯伯，你即便白髮蒼蒼，看起來還不至於期頤之齡，怎麼會度過百餘年了？」妮可爾疑惑道，「你又為何知道我要到赫華尼斯去？雖然從薩克斯特來到這片陰森的雨林，無非都是要前往赫華尼斯的旅人……況且我不就已經渡河了？我記得我沿著村外的繩索橋抵達村莊，沿著泥濘路走進你的小屋，然後席地而坐。你舀來了一碗熱湯，我卻不小心打翻……」
她低頭看自己的位置，赫然發現手中正捧著剛打翻的熱湯，通紅的顏色散發夕陽的香氣，她愣住了。灰黃色的地毯沒有被沾染紅色，即便破舊泛黃，翻開依然尋不著甜菜湯的污漬，腦海卻浮現起猶新的記憶，頭突然痛得快要裂開。那不是屬於妮可爾的故事，而是素未某面的陌生人所描繪的悲劇，正當她安然坐在台下的觀眾席，垂死的演員一把拉住她的手臂，渴望她登上舞台拯救劇本中的演員。她要掙開他的手嗎？那是他人的悲劇，她當個觀眾就好，除此之外又與她何干？何必摻和他人之事？妮可爾卻輕輕放下木碗，仰頭深呼吸了一口氣。她並非害怕知悉真相（她早就被告知真相了），只是擔憂面對真相後的自己該如何是好——對她來說，她不需要行動，可是演員需要她的幫助，不論是救贖與否。她不會救贖兄弟，那是龍神才做到的事（先不論所謂的「神」是否真的會救贖）。觀眾沒有責任肩負演員的故事，但求救綁住了她惻隱的心，無法制止的思考逐漸往另一個故事飄去。即使不聞不聽、不言不動，敦促她向善的聲音依舊無法把求救拋下，那不是神，亦不是惡魔，她突然意識到那正是自己，以善為食，讓她活得像個人類。
「……我見過你，你曾在我的夢中向我呼救，我怎麼可能忘記你了？你活在我的夢裡……那麼，那個綠髮的女人被殘害又是否現實中的事？思緒的線愈來愈複雜……但我大致整理它了，我知道我必須向身陷囹圄的您道歉……」她伏身，嘴唇幾乎親吻大地，作了個艾爾德式的道歉禮，然後抬頭，愧疚地說：「我該為忘記了一切的自我而羞恥，卻不知道該如何為此贖罪——我該如何為夢贖罪，又該如何去救贖？我只是個平凡的孩子（在大地之上，祭司之子也不過是凡人），能夠做些什麼呢？要是在我能力以內的，我都會做，就算你活在夢裡，還是曾經活在現實過，我都不希望你再次被遺忘，那是件痛苦的事。」她回憶起居於別苑的歲月，垂下了眼簾。
「善良的孩子哪，即便我痛苦得呼救，我也不希望你到來，可你還是來了，使我的惡意浮現，更利用了你的善良，曾經想將你純潔的靈魂吞噬，好讓我逃離百年的夢魘……這是我的錯，需要道歉的是我。我的惡意埋藏已久，你要知道它不會消退的，人類總是懷抱著惡意，即便你把它埋葬，它還是會破土而出，因為它是為了蔓延於世上為生。它使我向你伸手，使你的靈魂被囚禁於此，好讓我逃離百年的孤寂。我必須為我的惡意致歉，或者是為了我存在的本身，是我讓惡意萌生……」老翁難受地抱著頭，手背的青筋顫抖著，然後又抬頭，露出痛苦的微笑。「其他人聽不見我的話，惡魔聽不懂我的話，只有你能聽見，亦能聽懂——你是人類，還是幽靈，還是惡魔哪？我只是開個玩笑，說不定裡面摻和了真話，然而你別當真了。」
妮可爾愣了愣。她從未懷疑過自己是人類以外的存在。若是她必須懷疑呢？「我……肯定我是個人類。我有血肉之軀，有心跳，有喜怒哀樂，怎麼會是幽靈，或是一頭惡魔呢？」雖則疑惑，但她沒有繼續探究為何自己會做這個虛幻的夢。
「那就必然是人類了嗎？如此這般的我就不該被稱為人了？我已經失去血肉之軀，已非完人。在我眼中看來，那頭惡魔可是比我，比任何人更像人類，即便牠缺少了血肉之軀和溫度。牠懷有愛恨，愛陪伴牠的洛娜，恨殺死洛娜的冷血者（他們不應該被稱作人類……而我也自覺不配稱為人類），豈不比人類更有人性？」
「要是被痛恨的人類說『像人類般』，那頭惡魔絕不會高興。為何只把愛恨的描述安放於人類身上？會愛恨的就只能夠是人類麼？『像人類般』，倒不如說『像有生命般』……是的，牠的確有生命，懷抱愛恨，追逐自己的想法而活著。那麼，問題回到了原點：什麼才稱得上『人』？一旦所有生命都被發現擁有情感了（我沒辦法篤定說他們本身就沒有情感，但我可以不負責任地說他們『或許』有），甚至擁有社會和道德規範，眾生命就只剩下外貌上的差別了？惡魔只能夠是惡魔，人類只能夠是人類……」
「倘若人會吃人肉，惡魔懂人的感情，那道界線一旦再變得模糊，那他們又該稱作什麼？打從世界的最初開始，所有生命皆為混沌，後來才演化成各式各樣的生命。然而，所有生命最後應該被同化，還是獨立？長老引領生命的靈魂同化為祂的一部分，倘若長老不存在了，生命最終該如何被同化，還是分裂出變化萬千的生命才是最終的命運？」老翁纖弱的，被斑駁的皮膚包裹的手指指向妮可爾，伴隨沉穩的語氣說：「不屬於人，亦不屬於魔，既非艾爾德人，亦非瑪塞爾人的孩子，你認為呢？你的出身注定了你的不平凡——也許你比我想像中更不平凡。不平凡的你所盼望的是生命的融和，還是成為獨一無二的，你能告訴我嗎？」
時間像是停止了般，思考讓此刻變得悠長，連吸入的空氣也似乎變得過量，胸口痛苦得想要把無解的問題一口吐出。到底是人還是魔，是艾爾德人還是瑪塞爾人，需要的不是選擇，而是他人的肯定，即便自覺是善人，一旦被認定是惡，她能做的也只有坦然接受冤屈。面對無解的難題，沒有選擇權的妮可爾變得畏縮起來。
「我……我沒有選擇的權利，也不知道問題的答案……得到解答後才說吧，這或許是條漫長的路，到我的生命盡頭為止……在這之前，我只會為自己的內心而活。我的內心屈膝下跪，拉扯我的衣袖要我要拯救你，所以我決定了要幫助你，儘管我不知道自己是否有足夠的能力……但我相信兩人的力量總比一個人強大……不是三人，還有亞倫！我應該打從一開始就記起他。他是個奇怪的傢伙，稱不上是人，也稱不上是惡魔……可是只要我想要向你伸出援手，我肯定他也會同我一起幫助你，他可是個連惡魔都能夠輕易殺死的存在呢。（該死的夢，總是把我的記憶拒於門外！）你向我求救了，又怕我丟了性命，證明仁慈的你已經沒有退路，而我尚且能夠清醒過來，又有何理由不伸出手？」
聽罷，對方嘆了一口氣，手扶著脖子，無奈地搖頭。「對，你還能清醒過來，只要你睜開眼睛，往瀑布群的方向走，便能離開森林。你還只是個懵懂的孩子，到底是誰要你當駱駝，去承受他人的痛苦？你應該要自私，只有自私才能保護自己！至於融和與否，這可是所有生命都必須面對的課題，你沒有必要勉強自己急於尋找那個解答，這是必須尋找的……但說不定所有的存在等待的是毀滅……」滄桑的聲音頓了頓，脖子被失去光澤的指甲抓出幾道紅痕，才接著說：「溫柔的孩子，我企盼你的首肯，又不願讓你陷入危機，這是我的自私，也是對你的善意。你說我該如何是好？」
妮可爾苦笑著說：「無法讓我拒絕的心要我當一頭駱駝。我是能夠幫助你的唯一一人，我當然願意首肯了，這也算是我的自私吧。我不會救贖，也不會復活之術，敢問老伯伯，我應如何助你得到救贖？」
「即便我曾對你的靈魂懷抱惡意，你依然想幫助我？」
「現在的你沒有懷抱惡意，不值得繼續受苦。我承諾我必須幫助你得到救贖！」
「孩子，未來的大人，別隨意向別人作出承諾。這豈不是要讓我永無止境地期待嗎？你呀，我看你的惡意正在萌生，要讓我為期待屏息，為此受苦……」
只剩餘幾滴火花，火焰幾近熄滅，老翁緊繃著臉凝視爐火，瞳膜反射出暗淡的光芒，他的手似乎想要往爐裡送柴，然而手放到木柴上又止住了動作。他半掩著彎下嘴角，用沙啞的嗓音回答為方才的問題困惑的妮可爾：「要是我知道了救贖的方法，我就不會在這裡徘徊不前……你應該先去拜訪那頭惡魔，牠正是我存在的根本，也許那傢伙死了，我也會跟著一起消失……對了，牠頂著洛娜的臉，但牠終究不是洛娜，我也未曾稱牠作維洛妮卡，只喚牠作『伊利林的惡魔』或是『森林裡的傢伙』，因為我從不知道牠真正的名字（也許沒有名字）。你想幫助我的話，就跟上我吧，我帶你到惡魔的心臟去，那裡是洛娜的故居與她的墓，就在村子後方的山谷下。我知道牠一定會把自己的心臟埋在洛娜的墓裡，牠要永遠與她同在……當然，在這裡（夢境）不是真實的，要挖出牠真實的心臟還得回到你的世界去。我沒辦法觸碰現實的所有，包括她的墓，牠的心臟，你可以助我一臂之力把牠的心臟掏碎。來，我來給你引路。」
「牠不是維洛妮卡重要的同伴嗎？假如牠是善的，我可不接受牠被殺，而且你知道牠是善的，又怎麼希望牠被殺死——老伯伯，這不是你期望的！」妮可爾憤慨地說。
「你可見到沿路上的死者？牠已經殺了無數人，包括無辜者與罪人，就連你這般的善人也想殺死。牠對洛娜的善能抵消牠對眾人的惡意嗎？誰又能定奪牠的善惡在天秤上的重量？牠對洛娜的善，就是對村民們的惡，洛娜應該被犧牲的，而牠應該被殺死的，對大多數人而言，這才是好的結局。」
老翁隨手將布料綁在木柴的前端，給自己做了火把，起身替妮可爾推開大門，緩步走到外面的泥濘路上。月色被烏雲遮蔽，吃力地看也只能看出微弱的星光，黑暗籠罩了世界般，要是沒有那搖曳的火光，肯定看不見前方的路，妮可爾聽從老翁的叮嚀緊隨其後，小心不讓自己在黑夜的森林被未知所吞噬。沿路能看見數十棟如出一轍的白色房屋，屋內一片漆黑，沒辦法看清楚裡面，只能猜測此刻的屋內沒有其他人的氣息，擺設與佈局大概跟老翁的房子相差無幾。妮可爾瞟了一眼被房子環抱的，那塊位於村子中央的棕色秃地，彷彿掠見眾人的罪惡與被挖去心臟的女人，忽爾又一陣胃酸湧上。
「不，肯定不是這樣的……我敢發誓那不會是好結局。肯定還有其他選擇，只是我們還沒找到……」
沿著小路前行到路的盡頭，已經再沒有被人為踐踏過的痕跡，面前只有除了老翁知曉的未知。他們已經踏出無人的村莊，前方是向上的斜坡，是一座不太高的山丘，如村莊的圍牆般將其他一切隔絕在外，對拒絕與村民來往的人來說，牆後想必是絕佳的住處；對維洛妮卡來說，這是既是失落，亦是絕望。她做的不過是踏出了那道界線，哪會想到那道線同是人性天秤的界線，在她離開後逐漸墜落。自己被掏出心臟，以無以名狀的死法氣絕在眾人面前，直到臨終前仍得受所嚮往的世界唾棄……這般的她為何沒有成為復仇的惡靈？她對村民的恨應更大於老翁的罪惡感……難道她就不恨村民們？而惡魔替代她成為了惡靈，那肯定不是維洛妮卡的本意，而是惡魔的一廂情願和對於人類的恨意。
牠同老翁一樣是盤踞過往的靈，不過是頭活著的靈。
妮可爾已經清楚記起那個讓人深惡痛絕的夢，那不單只是夢，有聲音（或說是意識）告訴她這是真實的，儘管甦醒後又會把它忘掉。為了拯救老翁，她必須在夢中保持清醒。她拍打自己的臉頰，強行把沈重的眼簾撐開，即便這個舉動會讓她愈發沈淪於夢境。她不曉得另一端的肉體是否還在沈睡，或是遇上了危險，她曾經有一刻想過，即使她喪失了肉身，她已經無路可退了，在夢裡的世界長眠亦未嘗是壞事；可是這個想法很快又被澆熄了，她明確知道自己還留戀那邊的世界。妮可爾說不清那揮之不去的留戀到底是什麼，可能是對世界割不斷的牽掛，那裡有母親的神——或許有比神更偉大的存在，或是真正的神存在，要把艾爾德從虛假的神座拉下來——也可能是唯一的依靠。她明知只要長居於此，便不再需要沒有必要的依靠，但也許正是依靠拉了她一把，讓妮可爾不甘沈淪。
（最後更新：2022/09/11 02:03）
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